Las especies más antiguas conocidas de dinosaurios con cuernos en América del Norte han sido identificadas a partir de un cráneo fósil no más grande que un puño. El reporte del hallazgo ha sido publicado en PLoS ONE.
Aunque es un pariente lejano de las grandes bestias cornudas que habitaban en el antiguo Oeste, como Triceratops, se parece muy poco a ellos. Era un poco más grande que un ave común, con un volante de punta que enmarca su rostro pequeño, y un par de pómulos agudos como jamás hayas visto.
Descubierto en Montana, se remonta unos 108 millones de años atrás, el Aquilops es el primer dinosaurio con cuernos en la cara del periodo Cretácico, que duró desde alrededor de 145 millones a 100 millones de años.
"Hemos sabido por fragmentos de dientes y huesos que algún tipo de dinosaurio con cuernos vivió en América del Norte durante el Cretácico Inferior", dijo el Dr. Andrew Farke, paleontólogo del Raymond M. Alf Museum of Paleontology, en una entrevista.
Este es el cráneo de los Aquilops recién identificados. (Foto por Scott Nichols, derechos de autor Raymond M. Alf Museo de Paleontología)
"Debido a que los hallazgos eran tan incompletos, nadie tenía una idea clara de lo que eran estos animales o si eran ancestros de dinosaurios más tardíos que vivieron en América del Norte."
El descubrimiento del Aquilops proporciona información crucial sobre las relaciones evolutivas entre los dinosaurios con cuernos muy tempranos, o ceratópsidos, que surgieron en Asia hace más de 150 millones de años, y los mucho más grandes y pesados tipos americanos como el Triceratops, que prosperó hasta la extinción de los dinosaurios no aviares hace 66 millones de años.
"El Aquilops vivió 40 millones años antes que el Triceratops, y casi 20 millones de años antes que el Zuniceratops”, dijo Farke.
"En términos de relaciones evolutivas, el Aquilops es mejor denominar como un “primo lejano” del Triceratops”, agregó. ”No fue un antepasado directo de estos animales, pero era una rama lateral en el árbol genealógico ceratopsiano”.
A pesar de su modesto tamaño, el Aquilops era no obstante un miembro distintivo de la familia ceratopsiano, con una boca en forma de pico y con protuberancias óseas afiladas sobre cada mejilla.
Estas y otras características sugieren un vínculo evolutivo cercano con los dinosaurios con cuernos anteriores de Asia, dijo Farke.
"El cráneo del Aquilops es muy similar a la de los ceratópsidos asiáticos como el Archaeoceratops y Liaoceratops”, dijo.
A diferencia de los dinosaurios con cuernos más tardíos como el Triceratops, el Aquilops y sus familiares carecían de grandes cuernos sobre los ojos o la nariz, y también tenían un volante en el cuello mucho más corto.
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Referencia: A ceratopsian dinosaur from the Lower Cretaceous of western North America, and the biogeography of Neoceratopsia. PLOS ONE 9(12):e112055. http://ift.tt/1zxwcNb
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