Bunostegos akokanensis, espécimen del tamaño de una vaca, fue un reptil herbívoro con un cráneo lleno de protuberancias y armadura ósea por la espalda. Es la criatura más antigua conocida por haber caminado erguida sobre cuatro patas verticales, según un equipo de paleontólogos de la Universidad de Washington, Seattle.
El Bunostegos akokanensis pertenece a la rama de los Pareiasauria (pareiasaurs), un grupo de reptiles herbívoros que vivieron en las regiones áridas del supercontinente Pangea (hoy en día Europa, Asia, América del Sur y África) durante la mitad y finales del Pérmico, hace unos 265 – 252 millones de años.
La mayoría de pareiasaurs tenían protuberancias óseas en el cráneo, pero el Bunostegos akokanensis lucían los más grandes jamás descubiertos. En vida estos eran cuernos probablemente cubiertos de piel como los de las jirafas modernas.
Hasta la fecha, todos los pareiasaurs conocidos tenían extremidades que sobresalen desde el lado del cuerpo hacia fuera o inclinada hacia abajo desde el codo. Los investigadores esperaban encontrar que igual característica en el Bunostegos akokanensis, pero los huesos de las extremidades anteriores del animal cuentan una historia diferente.
“Muchos de los animales que vivieron en la época tenían un trasero parecido en posición vertical o semi-vertical, pero lo que es interesante y especial acerca del Bunostegos akokanensis es la extremidad anterior, en que su anatomía está en expansión, que excluye y aparentemente orientada debajo de su cuerpo – a diferencia de cualquier otra cosa en el momento”, dijo Morgan Turner de la Universidad Brown, miembro del equipo y autor principal del estudio publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology.
“Los elementos y características dentro de los huesos de las extremidades anteriores no permitirían una postura en expansión. Eso es único”.
Los resultados permitieron al equipo caracterizar cómo el Bunostegos akokanensis podría haberse visto: de pie como una vaca, y aproximadamente del mismo tamaño.
Los paleontólogos examinaron gran parte del esqueleto de varios individuos.
“Los resultados que más importan, sin embargo, están en las extremidades anteriores”, explicó Turner. “En particular, cuatro observaciones hacen el caso que el Bunostegos puso de manera diferente a todos los demás, con las piernas totalmente debajo del cuerpo”.
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Ref.: The vertebrate fauna of the upper Permian of Niger—IX. The appendicular skeleton of Bunostegos akokanensis (Parareptilia: Pareiasauria). Journal of Vertebrate Paleontology, published online September 11, 2015; doi: 10.1080/02724634.2014.994746
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