Un grupo de paleontólogos publicó los resultados de un amplio estudio de varias plumas de dinosaurios bien conservadas y que fueron halladas en ámbar.
Su trabajo, publicado en Science, incluyó muestras de muchas etapas en la evolución de las plumas, reforzando las conclusiones de otros científicos que han sugerido que los dinosaurios alados (y no) tenían plumas multicolores, tal como se puede ver en las aves de hoy. Los investigadores también presentaron evidencia, basada en la pigmentación y estructuras de las plumas, que las plumas de las aves de hoy podrían haber evolucionado a partir de las plumas de los dinosaurios.
A continuación les presento una galería de estas plumas intrigantes conservadas en ámbar. Todas las reseñas son tomadas de los materiales proporcionados por los investigadores en su artículo, publicado en Science.
1. Una púa de una pluma, atrapada dentro de una masa enmarañada de tela de araña en ámbar, correspondiente al Cretácico Tardío canadiense. La distribución del pigmento dentro de este fragmento de pluma sugiere que la púa pudo haber sido gris o negra.
2. Numerosos filamentos individuales atrapados en ámbar, de finales del Cretácico canadiense. Estos filamentos son morfológicamente similares a las protoplumas que se han encontrado como fósiles de compresión asociados con algunos esqueletos de dinosaurios. Las distribuciones de pigmento dentro de estos filamentos van desde translúcido (sin pigmentar) a casi negro (muy pigmentada).
3. Sección transversal de una pluma con bárbulas (filamentos de pluma). El bobinado helicoidal observado dentro de estas bárbulas es más evidente en bárbulas aisladas dentro de la imagen, y es directamente comparable con las que se encuentran en las plumas de aves modernas, especialmente para la absorción de agua. El elevado número de bobinas en la pluma en ámbar es sugestiva de comportamientos de buceo, pues estructuras similares también son utilizadas por algunas aves modernas para el transporte de agua al nido.
4. Serie de seis púas de plumas de color en ámbar del Cretácico Tardío canadiense. La pigmentación localizada crea una apariencia de cuentas dentro de cada bárbula: Esto tiene implicaciones para la interpretación estructural de las plumas fósiles que muestran esta morfología general. La distribución del pigmento dentro de la muestra sugiere que la pluma habría sido originalmente de color marrón oscuro.
5. Microfotografía de bárbulas enrolladas en ámbar del Cretácico Tardío canadiense. Las estructuras en forma de sacacorchos en la imagen son las bases de que las bárbulas de plumas estaban enrolladas. Hacia la parte inferior de la imagen, se observa que éstas salen de la pieza de ámbar.
6. Una púa aislada de pluma blanca de un moderno pájaro (Aechmophorus occidentalis) que ilustra las bárbulas enrolladas, comparables a las de la muestra del Cretácico. En ambos casos, el bobinado es una adaptación estructural que permite que la pluma pueda absorber agua.
7. Una púa de pluma dentro de ámbar del Cretácico tardío canadiense que muestra algunos indicios de coloración inicial. En esta muestra, el color del conjunto de plumas parece haber sido marrón oscuro.
8. Visión general de 16 púas de plumas agrupadas en ámbar del Cretácico Tardío canadiense.
9. Panorámica de seis púas de plumas pigmentadas en ámbar del Cretácico Tardío canadiense.
10. Panorámica de púa de pluma sin pigmentar y un ácaro en ámbar del Cretácico Tardío canadiense.
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Referencia: A Diverse Assemblage of Late Cretaceous Dinosaur and Bird Feathers from Canadian Amber. Science 16 September 2011:
Vol. 333 no. 6049 pp. 1619-1622 DOI: 10.1126/science.1203344
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