Un raro espécimen de dinosaurio con pico de pato, Edmontosauraus regalis, fue descrito en la revista Cell Press Current Biology, donde se muestra por primera vez que éstos tenían sus cabezas adornadas con un peine carnoso, muy similar a la cresta roja de los gallos.
Fueron los dinosaurios más comunes en América del Norte entre hace 75 y 65 millones de años, los dinosaurios con pico de pato eran gentiles gigantes, de unos 12 metros de largo, y jugaron el mismo papel ecológico que los canguros o venados juegan hoy. Pero nadie había sospechado que tuvieran estructuras carnosas en la parte superior de sus cabezas.
"Hasta ahora, no ha habido evidencia de visualización de estructuras de tejidos blandos extraños entre dinosaurios; estos hallazgos alteran radicalmente nuestra percepción de la apariencia y el comportamiento de este conocido dinosaurio y nos permite hacer comentarios sobre la evolución de las crestas en la cabeza en este grupo”, dice Phil Bell, autor principal del paper. ”También plantea la posibilidad de la reflexión de la existencia de crestas similares entre otros dinosaurio”.
El ejemplar de dinosaurio en cuestión fue encontrado en depósitos al oeste de la ciudad de Grande Prairie, en el centro-oeste de Alberta, Canadá. Bell, junto con Federico Fanti de la Universidad de Bolonia, Italia, sabían que tenían algo especial cuando se encontraron con impresiones de piel en las partes del cuerpo momificado. Pero no fue hasta que Bell puso un cincel a través de la parte superior de la cresta que se dieron cuenta de que realmente tenían algo increíble.
"La trompa de un elefante o la cresta de un gallo nunca se pueden fosilizar porque no hay hueso en ellos", explica Bell. "Esto equivale a descubrir por primera vez que los elefantes tenían trompas. Tenemos un montón de cráneos de Edmontosaurus, pero no había pistas sugirieran que podría haber tenido una gran cresta carnosa. No hay razón para que otras estructuras carnosas extrañas no hayan estado presentes en toda una serie de otros dinosaurios, incluyendo el Tyrannosaurus rex o el Triceratops”.
Por supuesto, es difícil saber lo que el peine carnoso pudo haber hecho por los dinosaurios con pico de pato. En gallos y algunas otras aves, las crestas rojas brillantes son una manera de llamar la atención de las hembras para el apareamiento. ”Podríamos imaginar una pareja de machos Edmontosaurus dimensionando el uno al otro, gritando y mostrando sus crestas para ver quién es el macho dominante y quien está a cargo de la manada”, dice Bell.
Puede que nunca sepamos exactamente, pero este estudio es un recordatorio útil de lo extraños y sorprendentes que realmente eran los dinosaurios. Hay mucho por descubrir.
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Referencia: A Mummified Duck-Billed Dinosaur with a Soft-Tissue Cock’s Comb. Current Biology, 2013; DOI: 10.1016/j.cub.2013.11.008
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