Es sabido que los elasmosáuridos (un tipo de plesiosaurio) eran bestias enormes que articulaban sus cuellos sobre la superficie, golpeando con forma de serpiente a sus resbaladizas presas. Ahora es de conocimiento común que sus cuellos eran estructuras relativamente rígidas, cuya función sigue siendo un misterio.
El estudio más reciente para proporcionar estimaciones de flexibilidad en el cuello de un elasmosáuridos da rangos de movimiento de 75 a 177° ventral, 87-155° dorsal, y 94 a 176° lateral, dependiendo del grosor del cartílago presente entre las vértebras adyacentes (Zammit et al., 2008). Visualmente, que se ve algo como esto:
Pero ¿por qué los plesiosaurios tuvieron un cuello tan largo?
Esta es una pregunta difícil de contestar porque:
- los plesiosaurios se han extinguido y no hay descendientes vivos, y
- no hay otros organismos de cuello largo acuáticos existentes para proporcionar análogos.
Que yo sepa (y me corrigen si me equivoco) ya no hay peces de cuello largo, cetáceos, tortugas marinas, o cualquier otro organismo de cuello largo que pasen toda su vida bajo el agua. Por lo menos no en la medida vista en plesiosaurios.
Los elasmosauridos eran bichos raros, pero mantuvieron este enorme cuello largo por 135 millones de años, por lo que eran bichos raros exitosos.
El largo cuello también evolucionó independientemente en diferentes linajes de plesiosaurio, algunos cryptoclidus tuvieron cuellos muy largos también, por ejemplo. Todo esto indica una fuerte presión (o presiones) de selección para explicar la evolución del cuello largo en plesiosaurios, a pesar del gran riesgo que supone la exposición de una parte tan delicada de la anatomía en un océano lleno de super-depredadores. El largo cuello estaba, por lo tanto, obviamente haciendo algo útil. Sin embargo, sólo podemos especular lo que realmente hacía.
Aquí están los mejores posibles funciones para el cuello largo en elasmosauridos (se han descartado esas posibilidades que requerirían una flexibilidad mayor que las estimaciones dadas más arriba). Algunas de estas ideas son razonables y se han sugerido antes, mientras que otros son, ejem, no razonables y bastante ridículas.
1. Dispositivo sigiloso. Los peces son estúpidos. El cuello largo proporciona una amplia distancia entre el cuerpo abultado del plesiosaurio y la presa desprevenida.
2. Entrar en espacios estrechos. útil para la caza en los arrecifes, grietas, y los bosques de algas.
3. La selección sexual. El equivalente a la cola de un pavo real – mientras más larga y de colores brillantes, mejor.
4. El almacenamiento de alimentos. Los hamsters tienen las mejillas, los plesiosaurios tenían cuellos. Esto podría no ser tan ridículo como suena. Las tortugas laúd hacen algo similar (a pesar de sus cuellos muy cortos) por tener un esófago extendido que envuelve el estómago. Su presa (por lo general las medusas) se mantienen en su lugar en el esófago mientras que el exceso de agua se expulsa. Después de un almacenamiento temporal en el esófago los bocados son transportados hasta el estómago. Quizás los elasmosauridos eran especialistas en medusas también, quizás.
5. Alimentación inferior. Caza en sedimentos blandos. No es seguro de cómo el largo cuello realmente ayuda en esta función – tal vez algo parecido a lo planteado en el número 1
6. Un snorkel. Un suministro de aire para permanecer sumergido durante períodos prolongados de tiempo.
7. La sorpresa, la madre de las estrategias de ataque.
9. Órgano electrógeno. los cuellos de Plesiosaur alojaban electrocitos y así cuellos más largos crean mayores campos de tensión eléctricos. Para electrolocalización (detección de presa), elecrofishing y/o defensa eléctrica (para protegerlo de pliosaurios y mosasaurios). Esta hipótesis viene de aquí.
10. Llave de la muerte. Coge y golpea – como para sacar ammonites de sus conchas. Originalmente sugerido aquí.
Esta lista puede seguir incrementándose, pues no es todavía algo sancionado del todo. Por cierto, si tienen alguna otra idea de para qué pudo servir un cuello tan largo hágalo saber.
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Referencia: Zammit, M., Daniels, C. B. and Kear, B. 2008. Elasmosaur (Reptilia: Sauropterygia) neck flexibility: Implications for feeding strategies. Comparative Biochemistry and Physiology, Part A, 150, 124–130.
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