Hace unos 12000 años más o menos, al final de la última edad de hielo, muchas especies, incluyendo gigantes lanudos como los mamuts, rinocerontes (imagen), y gatos dientes de sable, desaparecieron. Las causas propuestas han incluido de todo, desde el cambio climático y la propagación de los humanos hasta enfermedades virulentas y un impacto extraterrestre sobre el este de Canadá.
La última andanada en el debate, el primero en observar los datos a nivel de especies sobre una base de país por país del mundo, fija la culpa en gran parte en los seres humanos.
Los investigadores analizaron el patrón de extinciones de 177 especies de mamíferos que pesan 10 kilogramos o más desde hace 132.000 a 1000 años atrás (un tiempo en el que el efectos ecológicos de la exploración y la expansión humana se convirtió en indiscutible).
La proporción de especies de grandes mamíferos que desaparecieron durante ese intervalo fue más estrechamente relacionada con la expansión global de los seres humanos, informa el equipo de investigación en las Proceedings of the Royal Society B.
A pesar del vínculo, dicen los investigadores, no está claro a partir de este análisis, si los seres humanos aniquilaron directamente a las criaturas por su caza o simplemente porque cambiaron sus hábitats (por la quema del paisaje, para modificarla para la caza u otras actividades) tanto que no pudieran sobrevivir. En general, señalan los investigadores, cuando la estadía se hacía más prolongada de seres humanos habitando un área (y, por lo tanto, más tiempo que los animales y los seres humanos coexistieron), menor fue la proporción de grandes extinciones de mamíferos que se produjeron allí. En algunas zonas, especialmente en Eurasia, el cambio climático, según lo medido por los cambios de temperatura y precipitación de hace 21000 años hasta ahora, también parecen haber influido en las tasas de extinción. Sin embargo, señalan los investigadores, es posible que la magnitud del cambio climático en las regiones afectaran sustancialmente los patrones de dispersión humana y fue ésto esto, no en sí el cambio climático, lo que acabó con los grandes mamíferos.
Este primer análisis a macro-escala a nivel de especies de alta resolución geográfica proporciona un fuerte apoyo para señalar al ser humano moderno como el principal impulsor de las pérdidas de megafauna en todo el mundo durante el Cuaternario tardío.
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Referencia: Global late Quaternary megafauna extinctions linked to humans, not climate change. Proc. R. Soc. B 22 July 2014 vol. 281 no. 178720133254
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