De acuerdo con un nuevo estudio que analiza diferentes aspectos del compleja nasal en neandertales y otras posteriores fósiles del Pleistoceno de Europa y África, los neandertales eran una especie distinta del género Homo, y no una subespecie de los humanos anatómicamente modernos (Homo sapiens neanderthalensis) como algunos los científicos pensaban.
El estudio, publicado en The Anatomical Record, indica que el complejo nasal de los neandertales no era una adaptación inferior a la de los humanos anatómicamente modernos, y que la extinción de los neandertales probablemente se debió a la competencia con los humanos modernos y no a la incapacidad de la nariz neandertal para procesar un clima más frío y seco.
Los autores sostienen que los estudios de la nariz de Neanderthal, que han abarcado más de un siglo y medio, se han ido acercando a este enigma anatómico desde la perspectiva equivocada.
El trabajo previo ha comparado dimensiones nasales neandertales con las poblaciones humanas modernas, como los inuit y los europeos modernos, cuyos complejos nasales están adaptados a los climas fríos y templados.
Sin embargo, el estudio actual se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que las vías respiratorias superiores de los neandertales funcionaban a través de un conjunto diferente de reglas, como resultado de una historia evolutiva independiente, lo que resulta en un mosaico de características que no se encuentra entre la población de Homo sapiens.
"La estrategia era tener un examen exhaustivo de la región nasal de diversos grupos de población humana moderna y luego comparar los datos con la evidencia fósil", dijo el Dr. Samuel Márquez de SUNY Downstate Medical Center de Brooklyn, Nueva York, quien es el primer autor del artículo publicado en la revista Anatomical Record.
"La fuerza de esta nueva investigación radica en tomar la totalidad del complejo nasal Neanderthal en cuenta, en lugar de mirar a una sola característica. Al observar el patrón morfológico completo, podemos concluir que los neandertales son nuestros parientes más cercanos, pero no somos nosotros", dijo el autor principal del estudio el Dr. Jeffrey Laitman.
El Dr. William Lawson, co-autor del estudio, explicó: “la apertura nasal externa de los neandertales se aproxima a algunas poblaciones humanas modernas, pero su prognatismo mediofacial (protrusión del tercio medio facial) es sorprendentemente diferente”. Esa diferencia es uno de una serie de rasgos nasales neandertales que sugieren un desarrollo evolutivo distinto del de los humanos modernos.
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Referencia: The Nasal Complex of Neanderthals: An Entry Portal to their Place in Human Ancestry. Anat Rec, 297: 2121–2137; doi: 10.1002/ar.23040
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