Cómo se alimentaban los animales más grandes que han caminado alguna vez sobre la faz de la Tierra, y cómo vivían uno junto al otro en los ecosistemas prehistóricos, ha sido objeto de una nueva investigación de la Universidad de Bristol y el Museo de Historia Natural de Londres.
Los saurópodos – los grandes dinosaurios herbívoros de cuello largo como el Diplodocus y el Brachiosaurus – dominaron la tierra hace entre 210 y 65 millones de años. Ellos fueron los animales terrestres más grandes de todos los tiempos, con un peso mayor a 80 toneladas (más de 11 elefantes) y habrían necesitado grandes cantidades de alimentos.
A pesar de esto, varias especies de saurópodos a menudo vivían uno al lado del otro. El ejemplo más notable es la comunidad de la Formación Morrison, una secuencia distintiva de roca sedimentaria en el oeste de los Estados Unidos de la que se conocen más de 10 especies de saurópodos.
¿Cómo tantos herbívoros gigantes pudieron haber coexistido? esto ha sido durante mucho tiempo un misterio: incluso las muy diversas faunas vistas en el África moderna sólo admiten una especie verdaderamente gigantesca, el elefante. Esto lo hace aún más desconcertante por el duro entorno semi-árido de la Formación Morrison durante el Jurásico, puesto que debió tener un crecimiento limitado de plantas.
Un estudio realizado por David Button, un estudiante de doctorado en la Escuela de Ciencias de la Tierra y el Museo de Historia Natural, y sus colegas utilizaron una novedosa combinación de enfoques para investigar este problema.
A pesar de que los saurópodos eran gigantescos, sus cabezas eran comparativamente muy pequeñas y así la forma en que ingieren suficientes alimentos ha desconcertado a muchos científicos. Los investigadores se centraron en el cráneo y las mandíbulas de los saurópodos, usando una variedad de técnicas biomecánicas para investigar la forma en que funcionaban y lo que esto significaría para la supervivencia de un saurópodo.
Con el uso de tomografía computarizada, los investigadores reconstruyeron digitalmente el cráneo del Camarasaurus y el Diplodocus, junto con los músculos de la mandíbula y el cuello de ambas especies a partir de las huellas dejadas en los huesos donde estos músculos se unían estando en vida. Estas dos especies son muy comunes en la Formación Morrison, y se sabe que co-existieron.
A partir de estos datos, un modelo biomecánico computarizado del cráneo de Camarasaurus fue construido usando análisis de elementos finitos (FEA), una técnica de modelado a menudo empleada en la ingeniería y el diseño para calcular el estrés y la distribución de la deformación en formas complejas. A continuación, este modelo se comparó con un modelo preexistente de Diplodocus con el fin de investigar cómo se alimentaban los dinosaurios.
David Button dijo: “Nuestros resultados muestran que, si bien no podían masticar, los cráneos de los dos dinosaurios eran herramientas de cultivo sofisticados. El Camarasaurus tenía un cráneo robusto y una fuerte mordida, lo que le habría permitido alimentarse de hojas duras y ramas. Mientras tanto, la mordida más débil y delicado cráneo del Diplodocus le habrían restringido a alimentos más blandos, como los helechos. Sin embargo, el Diplodocus también podría haber utilizado sus fuertes músculos del cuello para ayudar a separar el material vegetal a través de los movimientos de la cabeza. Esto indica diferencias en la dieta entre los dos dinosaurios, lo que les habría permitido coexistir”.
Los investigadores también utilizaron una serie de mediciones biomecánicas de otras especies de saurópodos para calcular la disparidad funcional en sus cráneos y mandíbulas y encontraron que otros saurópodos de la Formación Morrison tenían también diversas adaptaciones de alimentación, lo que sugiere diferentes dietas.
El co-autor, profesor Emily Rayfield de la Universidad de Bristol, dijo: “En las comunidades de animales modernos las diferencias en la dieta como esta permiten que múltiples especies similares coexistan mediante la reducción de la competencia por la comida. Aunque, el nicho de partición dietética se ha sospechado que existió entre saurópodos de la Formación Morrison en base a sus características estructurales y patrones de desgaste del diente, este es el primer estudio en proporcionar una fuerte evidencia, numérica y biomecánica para su presencia en una comunidad fósil”.
La investigación también contribuye a arrojar luz sobre la evolución de los mecanismos de alimentación de saurópodos y cómo estas criaturas gigantescas lograron comer alimentos suficientes para sostener su enorme masa. Mientras que los saurópodos anteriores habría sido capaces de comer una gran variedad de plantas, los linajes posteriores muestran la evolución paralela de los rasgos que sugieren que eran más especializados en sus hábitos de alimentación.
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Referencia: “Cranial biomechanics underpins high sauropod diversity in resource-poor environments”. Proc. R. Soc. B 22 November 2014 vol. 281no. 1795 20142114 doi:10.1098/rspb.2014.2114
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