El nuevo dinosaurio, llamado Rhinorex condrupus por paleontólogos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y la Universidad Brigham Young, vivió en lo que hoy es Utah hace aproximadamente 75 millones de años durante el período Cretácico Tardío.
Rhinorex, que se podría traducir como “El rey de la nariz”, era un herbívoro y pariente cercano de otros hadrosaurios del Cretácico como el Parasaurolophus y el Edmontosaurus. Los hadrosaurios se identifican generalmente por crestas óseas que se extendían desde el cráneo, aunque el Edmontosaurus no tiene una cresta tan dura (los paleontólogos han descubierto que tenía una cresta carnosa). El Rhinorex también carece de una cresta en la parte superior de su cabeza; en cambio, este nuevo dinosaurio tenía una enorme nariz.
Terry Gates, un investigador postdoctoral de la NC State y del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, y su colega Rodney Scheetz del Museo de Paleontología de Brigham Young, encontraron el fósil. En un primer lugar excavado en la década de 1990 a partir de la formación de Neslen de Utah, el Rhinorex había sido estudiado principalmente por sus impresiones de la piel bien conservados (vean siguiente imagen). Cuando Gates y Scheetz reconstruyeron el cráneo, se dieron cuenta de que estaban frente a una nueva especie.
"Tuvimos casi todo el cráneo, lo cual fue maravilloso", dijo Gates, "pero la preparación fue muy difícil. Se necesitaron dos años para desenterrar el fósil de la piedra arenisca en la que se había incrustado – era como la excavación de un cráneo de dinosaurio de una calzada de hormigón".
Sobre la base de los huesos recuperados, Gates estima que el Rhinorex era de unos 30 pies de largo (9 metros aprox.) y pesaba más de 8,500 libras (3850 kilogramos). Vivió en un ambiente de estuario pantanoso, a unos 50 kilómetros de la costa. El Rhinorex es el único fósil de hadrosaurio completo extraído desde el sitio Neslen, y que ayuda a llenar algunas lagunas sobre la segregación de hábitat durante el Cretácico Tardío.
"Hemos encontrado otros hadrosaurios de ese mismo período, pero ubicados a unos 200 kilómetros al sur que se adaptan a un entorno diferente", dice Gates. "Este descubrimiento nos da una instantánea geográfica del Cretácico, y nos ayuda a colocar especies contemporáneas en su tiempo y lugar correcto. El Rhinorex también ayuda a llenar aún más el árbol de familia de los hadrosaurios”.
Cuando se le preguntó cómo el Rhinorex se pudo haber beneficiado de una gran nariz Gates dijo: “El propósito de una nariz grande como esta todavía es un misterio. Si este dinosaurio es algo parecido a sus parientes, entonces probablemente no tenía un súper sentido del olfato; por lo que tal vez la nariz fue utilizada como un medio para atraer compañeros, reconociendo los miembros de su especie. Ya estamos olfateando respuestas a estas preguntas”.
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Referencia: A new saurolophine hadrosaurid (Dinosauria: Ornithopoda) from the Campanian of Utah, North America. Journal of Systematic Palaeontology. Published online: 17 Sep 2014 DOI:10.1080/14772019.2014.950614
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