Un fósil de un raro dinosaurio ha sido restaurado por un equipo internacional de científicos, dirigido por el Dr. Stephan Lautenschlager de la Universidad de Bristol, utilizando tomografía computarizada de rayos X de alta resolución (TC) y técnicas de visualización digitales. El trabajo se describe esta semana en el Journal of Vertebrate Paleontology.
Los fósiles generalmente están deformados y/o incompletos cuando son encuentrados después de millones de años de procesos de fosilización, y por lo tanto tienen que ser estudiados con mucho cuidado para evitar daños. Además, a veces son de difícil acceso, ya que pueden estar en colecciones de museos remotos.
El Dr. Lautenschlager de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol, dijo: “Con la tecnología informática moderna, como la tomografía computarizada y la visualización digital, ahora tenemos herramientas potentes con las que podemos conseguir llegar un paso más cerca de restaurar los animales fósiles tal como fueron en vida”.
El objetivo del estudio era el cráneo de un Erlikosaurus andrewsi, un gran dinosaurio herbívoro llamado Therizinosauria, que vivió hace más de 90 millones de años durante el período Cretácico en lo que hoy es Mongolia.
El co-autor, profesor Emily Rayfield, dijo: “El cráneo fósil de Erlikosaurus andrewsi es uno de los más completo y mejor preservado ejemplo conocido de este grupo de dinosaurios. Como tal, es de alto valor científico”.
Usando un modelo digital del fósil, el equipo prácticamente pudo desmontar el cráneo de Erlikosaurus en sus elementos individuales. Luego digitalmente llenaron roturas y grietas en los huesos, duplicaron elementos que faltaban y eliminaron la deformación mediante la aplicación de técnicas de retro-deformación, invirtiendo digitalmente los pasos de deformación. En un paso final, los elementos reconstruidos fueron re-ensamblados. Este enfoque no sólo permite la restauración del cráneo completo de un Erlikosaurus, sino también el estudio de sus elementos individuales.
El uso de modelos digitales tiene otras ventajas. El Dr. Lawrence Witmer, dijo: “Los modelos digitales permiten el estudio de las características externas e internas de un fósil. Además, se pueden compartir de forma rápida entre los investigadores – y sin ningún riesgo para el fósil real, y sin tener que viajar cientos o incluso miles de kilómetros para ver el original”.
El Dr. Lindsay Zanno añadió: “El Therizinosauria, con sus barrigas y garras cómicamente agrandados, se podría decirse que es uno de los dinosaurios terópodos más extraños. Sabemos mucho sobre sus esqueletos del cuello para abajo, pero esta es la primera vez que hemos sido capaz de diseccionar digitalmente todo un cráneo”.
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Referencia: Cranial anatomy of Erlikosaurus andrewsi(Dinosauria, Therizinosauria): new insights based on digital reconstruction. Journal of Vertebrate Paleontology DOI:10.1080/02724634.2014.874529
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