Espectacular vista de la galaxia Messier 51 a través de rayos X.
La NASA, a través del Observatorio de rayos X Chandra, ha revelado una galaxia espiral similar a la Vía Láctea brillando con cientos de puntos de luz de rayos X.
Se trata de la galaxia Messier 51 (M51) o NGC 5194, pero que a menudo se le menciona por su apodo de “Galaxia del Remolino”. Al igual que la Vía Láctea, es una galaxia espiral con espectaculares brazos de estrellas y polvo. La M51 se encuentra a unos 30 millones de años luz de la Tierra, y su orientación hacia la Tierra nos da una perspectiva que nunca podremos obtener de nuestra propio hogar galáctico espiral.
Mediante el uso de Chandra, los astrónomos pueden mirar para descubrir cosas que sólo se pueden detectar en las radiografías. En esta nueva imagen compuesta, los datos de Chandra se muestran en púrpura. Los datos ópticos del telescopio espacial Hubble son de color rojo, verde y azul.
La mayoría de las fuentes de rayos X son sistemas binarios de rayos X (XRBs). Estos sistemas están formados por pares de objetos, donde una estrella compacta, ya sea una estrella de neutrones o, más raramente, un agujero negro, es capturado por material de una estrella compañera de órbita. El material que cae se acelera por el intenso campo gravitacional de la estrella compacta y se calienta a millones de grados, produciendo una fuente de rayos X luminosa.
Las observaciones de Chandra revelan que al menos diez de los XRBs en M51 son lo suficientemente brillantes como para contener agujeros negros. En ocho de estos sistemas los agujeros negros están probablemente capturando el material de estrellas compañeras que son mucho más masivas que el sol.
Crédito X-ray: NASA/CXC/Wesleyan Univ./R.Kilgard, et al; Optical: NASA/STScI
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Red Latinoamericana de Cultura Científica 