Ozono y contingencia ambiental en la Ciudad de México

Publicado en Café Científico.
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Entre el 15 y 17 de marzo, en la Ciudad de México se declaró la llamada Contingencia Ambiental, pues la calidad del aire de la zona metropolitana fue muy mala durante varios días.

El Programa para Contingencias Ambientales Atmosféricas, se basa en las mediciones que hacen las diferentes estaciones del Sistema de Monitoreo Atmosférico de la Ciudad de México y su zona conurbada, que registra las concentraciones de los principales contaminantes atmosféricos.

En esta ocasión la concentraciones de ozono, fueron las que subieron arriba de los límites aceptables e hicieron que se activaran las acciones relacionadas con una Contingencia Ambiental.

El ozono es un gas que existe de manera natural en la Tierra, aunque su concentración varía dependiendo de la región de la atmósfera: en la estratósfera es donde existe en mayor cantidad, formando la capa de ozono que nos protege de la radiación ultravioleta más intensa que viene del Sol, y que hace unas décadas se vio en peligro, pues por la emisión de otros gases, usados en refrigeración y aerosoles, la cantidad de ozono en esa parte de la atmósfera comenzó a disminuir, tal como lo habían advertido los químicos Mario Molina, mexicano; Sherwood Rowland, estadounidense y Paul Crutzen, holandés, quienes recibieron el Premio Nobel de Química en 1995, por sus investigaciones sobre la descomposición del ozono en la estratósfera.

Sin embargo así como es deseable una alta concentración de ozono en las capas superiores de la átmosfera, aquí abajo, donde nosotros vivimos y respiramos, en la tropósfera, es mucho mejor que haya poco ozono, pues incluso en concentraciones no tan altas, causa irritación en los ojos y en las vías respiratorias superiores, lo que afecta más a personas que tienen condiciones respiratorias crónicas como el asma. Además, dependiendo de la concentración o del tiempo de exposición, el ozono puede causar fatiga, dolor de cabeza y mareo.

El ozono es un alótropo del oxígeno, es decir es una variante del mismo elemento químico, en el que los átomos que lo forman están unidos de forma diferente. El oxígeno molecular, o dioxígeno, el que respiramos para vivir, tiene moléculas formadas por la unión de dos átomos de oxígeno; en el ozono están unidos tres átomos de oxígeno.

En la capa de ozono, en la estratósfera, este se forma a partir de la reacción entre moléculas de oxígeno, favorecida por la radiación de más alta energía que sí llega a esas capas de la atmósfera. Más abajo, en la tropósfera, la energía no es suficiente para hacer esas mismas reacciones, aunque por ejemplo cuando hay tormentas eléctricas, las descargas de los rayos en el aire, producen una pequeña cantidad de ozono.

Hasta hace unos siglos, los rayos eran prácticamente la única fuente de formación de ozono a baja altura, sin embargo a partir de la revolución industrial, cuando la quema de combustibles fósiles -como el carbón y el petróleo- se volvió la base de nuestra forma de vida, incluimos algo nuevo en la ecuación.

Se conocen como contaminantes precursores del ozono a los óxidos de nitrógeno (NOx) y los compuestos orgánicos volátiles (COV). Si existe la energía suficiente, estos compuestos reaccionan con el oxígeno del aire y producen ozono. Desgraciadamente la energía suficiente, es relativamente poca y con la luz de un día soleado basta para que estos contaminantes precursores contribuyan a aumentar la concentración del ozono en el aire que respiramos.

Los NOx y los COV, son compuestos que se producen prácticamente en cualquier reacción de combustión: tanto en la llama de la estufa, como en el motor de un auto. Así, aunque es cierto que las actividades domésticas contribuyen en cierta medida a la producción de estos contaminantes, también es cierto que en las zonas urbana, la gran cantidad de vehículos que circulan por las calles, contribuyen con la mayor parte. De acuerdo a los datos de la Dirección de Monitoreo Ambiental de la Ciudad de México, los vehículos contribuyen con la tercera parte de las emisiones de COV y casi totalmente con las de NOx. (2)

Es cierto que los vehículos viejos, con poco mantenimiento producen mayor cantidad de emisiones, sin embargo, cualquier auto con motor de combustión interna va a contribuir un poco a la producción de estos. En el caso de la Ciudad de México existe otro aspecto desfavorable -para los autos y para las personas-: por su altitud hay menos oxígeno en la atmósfera, y aunque el cuerpo humano puede compensar eso, resulta que eso también hace que las reacciones de combustión sean menos eficientes, lo que al final quiere decir que van a existir más subproductos, que en este caso son los COV y los NOx.

Por eso, cuando existen concentraciones muy altas de ozono, una de las soluciones inmediatas para mejorar la calidad del aire es reducir en la medida de lo posible la circulación de vehículos. Por eso desde hace unas décadas en la Ciudad de México se estableció el programa Hoy no circula, que comenzó de manera simple: de acuerdo al número de placa, un día entre semana no podrías usar tu auto, con el paso del tiempo esa medida se ha ido modificando y haciéndose menos estricta, pues ahora los vehículos que muestren bajas emisiones -sean muy nuevos o no- pueden circular todos los días.

Desgraciadamente aunque el programa Hoy no circula para los autos particulares, no sea muy popular, también es cierto que al hacerlo menos estricto, la Ciudad de México terminó con muchos más autos en sus calles. Mucho se dice que si la corrupción en los centros de verificación permite que autos que sí contaminan circulen sin restricción, pero incluso si ese fuera un componente menor, el simple hecho de que se haya permitido que haya más autos circulando todos los días, aún si estos tienen “bajas” emisiones, esas pocas emisiones, multiplicadas por millones, a fin de cuentas contribuyen a que la calidad del aire sea mala.

En definitiva hace falta también que se extiendan y mejoren las redes de transporte público y que se apoyen de manera real otras alternativas, como el uso de la bicicleta, sin embargo y mientras tanto no debemos olvidar que la contribución de cada ciudadano es importante. No esperemos a que nos digan que estamos obligados a dejar el auto tal o cual día, tomemos la iniciativa y dejémoslo de vez en cuando, o al menos compartamos el viaje con algún vecino, no lo usemos para distancias cortas. Cada pequeña cosa que hagamos es valiosa.

1. Frase tomada de la página del Centro Mario Molina
2. Datos sobre el origen de los precursores del ozono en la Ciudad de México tomados del Sistema de Monitoreo Atmosférico de la Ciudad de México.