Ciencia en Navidad

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Sin importar que tanto estemos interesados o acostumbrados a celebrar la Navidad, para la mayoría de nosotros esta época del año, mucho más que otras, significa por un lado una pausa de nuestras actividades cotidianas, y por otro, demasiadas ocupaciones extra que nos dejan poco tiempo libre.

Así que difícilmente podríamos creer que entre las reuniones de fin de año, poner el arbolito, o participar en uno o varios intercambios, alguien en estos días pudiera considerar asistir una conferencia sobre ciencia.

Sin embargo hace casi dos siglos hubo una persona que pensó justo lo contrario: el científico inglés Michael Faraday, que en 1825 inició las llamadas Christmas Lectures (Conferencias Navideñas) en la Royal Institution de Londres, las cuales fueron muy bien recibidas no sólo en ese tiempo, sino también en el nuestro, pues durante 190 años, su realización sólo se ha visto interrumpida por la Segunda Guerra Mundial.

Quizá parte de su éxito haya tenido que ver con la perspectiva que tuvo Faraday, sobre la ciencia y la importancia de acercarla a todos, pues él mismo durante una parte de su vida, estuvo al margen de una educación formal: el origen humilde de su familia le impidió continuar su educación más allá de lo básico, pero gracias a que trabajó como asistente de encuadernador, tuvo acceso a muchos libros con los que comenzó a interesarse en ciencias como la física y la química.

Siendo un adulto joven tuvo la oportunidad de asistir a conferencias magistrales que dictaban importantes científicos de su época como el químico Humphry Davy. Faraday era un participante tan entusiasta que tomó casi 300 páginas de notas, las cuales encuadernó y regaló a Davy, el cuál ante semejante muestra de interés inmediatamente lo tomó bajo su tutela.

Así fue como Faraday comenzó a colaborar con la Royal Institution, organización científica inglesa fundada a finales del siglo XVIII, que ya desde entonces tenía una clara misión de difundir el conocimiento científico a partir de conferencias y actividades abiertas al público.

Después de varios años de trabajar junto con Davy, fue electo miembro de la institución y entonces fue que inició las Christmas Lectures con el objetivo de que fueran actividades dirigidas un público muy amplio, principalmente compuesto por niños y jóvenes.

Faraday consideró que el día de Navidad era perfecto para organizar estas conferencias, quizá pensando en que para la clase trabajadora sería mucho más fácil asistir a una conferencia en un día “universalmente” festivo para todos, y las organizó de tal modo que giraran sobre un solo tema y que incluyeran demostraciones emocionantes y que resultaran inspiradoras para quienes las presenciaran. Inmediatamente se convirtieron en un éxito, no sólo con los niños sino también con los adultos. Faraday mismo se encargó de impartir casi 20 de estas.

Los temas de las conferencias han pasado de la química a la astronomía, a la música, las matemáticas y el comportamiento animal, y han sido impartidas por más de 100 científicos, la mayoría ingleses.

Desde 1936 las conferencias se transmiten por la BBC, la televisión pública británica, y para varias generaciones de familias inglesas realmente forman parte de sus tradiciones y ocupaciones navideñas, aunque desde hace un tiempo no se hacen exactamente en el día de Navidad, sino alrededor de este: en general se realizan más o menos una semana antes de ese día, y se transmiten por la televisión una semana después de Navidad, más cerca de Año Nuevo.

Este año las conferencias, que serán sobre cómo sobrevivir en el espacio, se realizarán los días 18, 19 y 22 de diciembre y se transmitirán por televisión del 28-30 de diciembre. El conferencista navideño será el Dr. Kevin Fong, un doctor en medicina y astrofísica, especialista en medicina espacial, interesado en estudiar los cambios fisiológicos que ocurren en el cuerpo humano cuando viaja al espacio y los retos que esto representa para la exploración espacial.

El afortunado público que podrá escuchar en vivo al Dr. Fong en Londres, asistirá de forma gratuita, tal como lo planteó Faraday hace casi dos siglos, esto no con poca dificultad, pues por supuesto cada vez se ha hecho mucho más díficil conseguir un lugar en la audiencia, tanto que desde hace unos años, los boletos se asignan en un sorteo, principalmente a estudiantes de escuelas inglesas. Para apoyar esta iniciativa, se realiza también una especie de “subasta” que dura unas semanas: quienes hacen las donaciones más generosas a la institución son invitados como público de las conferencias.

Sin embargo para los que no tenemos la fortuna de estar cerca de alguna de esas posibilidades, los tiempos en que vivimos hacen posible que podamos ser asistentes, pues una vez que se graban y se transmiten por televisión, los videos de las conferencias se ponen a disposición de todos en el canal web de la Royal Institution. Así que si ustedes como Faraday piensan que la ciencia es un buen regalo de navidad pueden darse una vuelta por la página: http://richannel.org/