Publicado en Café Científico.
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Hoy mismo estamos celebrando dos cumpleaños muy importantes para la biología en particular y nuestro conocimiento de la vida en general: el de un libro y el de un fósil.
Hoy hace 156 años salió publicada por primera vez la edición de un libro que sentó las bases para la biología evolutiva: su título original cuando fue publicado por primera vez el 24 de noviembre de 1859 era On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Presevation of Favoured Races in the Strugle for Life, y se siguió publicando con ese enorme título hasta su sexta edición de 1872, en dónde se acortó al título como lo conocemos actualmente “El origen de las especies”, escrito por el naturalista inglés Charles Darwin.
En ese libro Darwin organizó sus ideas sobre evolución de los seres vivos, a partir de sus observaciones y recolección de especímenes que hizo en su viaje de expedición -en la década de los años 1830- en el bergantín de la Marina Real Británica Beagle.
Desde mediados del siglo XIX ya había otros científicos con ideas sobre la evolución, como Alfred Russell Wallace, que en 1855 publicó un artículo sobre cómo los patrones de distribución de diferentes especies de fósiles podían explicarse si se consideraba que todas venían de una misma línea. Darwin mismo conocía las ideas de Wallace e incluso fue advertido por su amigo el geólogo Charles Lyell de que debía publicar ya -en 1856- sus datos y conclusiones del viaje del Beagle, para mostrar que sus ideas, aunque parecidas a las de Wallace, eran independientes.
Sin embargo Darwin se tomó más tiempo para concluir su libro, uno que hizo además para un público no especializado, aunque quizá eso contribuyó al impacto que logró: su primera edición tuvo un éxito absoluto, pues todos ejemplares impresos se agotaron apenas salió a la venta. Y aunque tuvo un tiraje más bien modesto -de 1250 ejemplares- bien podríamos decir que fue un bestseller pues durante los años subsiguientes se hicieron nuevas ediciones y reimpresiones, Darwin incluso pudo saber de ediciones internacionales en otros idiomas: francés, alemán, sueco, polaco, húngaro, serbio, danés y por supuesto español -en 1877-.
Y aunque ciertamente el éxito no fue lo único que pudo ver Darwin después de la publicación de su libro -tuvo muchos detractores-, definitivamente lo volvió muy famoso.
Famoso como alguien más que celebra su cumpleaños también hoy: Lucy, que en realidad no es ni una estrella y si nos ponemos estrictos hoy no es su cumpleaños, porque además la verdad sería muy difícil saberlo, pues Lucy es el esqueleto fosilizado de un homínido, originario de Etiopía, que fue descubierto el 24 de noviembre de 1974, mientras en el radio sonaba el éxito de los Beatles Lucy in the sky with diamonds, por lo que al paleontólogo Donald Johanson que participó en el descubrimiento, le pareció adecuado llamarla así.
Este fósil humanoide, ejemplar de la especie Australopitecus Afarensis, tiene alrededor de 3.2 millones de años de antigüedad, y se considera uno de los ancestros conocidos más antiguos, del género Homo, al que pertenecemos los seres humanos.
Los restos de Lucy permanecen en el Museo Etíope de Historia Natural, en Addis Abeba, en donde no se pueden observar directamente, sino sólo a través de una cámara de seguridad, aunque eso no fue objeción para que en 2007 el gobierno de Etiopía decidiera que Lucyhiciera una gira por Estados Unidos, donde estuvo hasta el año pasado, visitanto varias ciudades de ese país. Finalmente parece que Lucy sí que es una estrella (tanto que incluso se hizo merecedora de su propio doodle de Google hoy).
Red Latinoamericana de Cultura Científica 